A differenza di tante altre malattie, per la sclerosi a placche non esistono test specifici alla malattia per ottenere una risposta sicura. Nessuno dei numerosi test a disposizione dei medici è conclusivo al 100%. Quindi una diagnosi di SM è la combinazione dei sintomi che la persona presenta, più esclusione di altre malattie. Questa viene chiamata 'diagnosi clinica '.

a fase iniziale della SM può essere caratterizzata da un'anamnesi di sintomi vaghi che si possono verificare sporadicamente in un arco temporale prolungato. Questi possono essere ascritti ad un gran numero di patologie. Sintomi invisibili, o soggettivi, sono spesso difficili da comunicare ai medici e al personale sanitario e, spesso all'inizio, i pazienti vengono trattati senza comprensione.

Anche quando una persona mostra il pattern 'classico' dei sintomi, questi devono essere conformi ai criteri stabiliti, prima che un medico o un neurologo può pronunciarsi sulla diagnosi clinica definitiva:

'Sono coinvolte due aree diverse del sistema nervoso centrale, gli effetti si sono verificati in almeno due occasioni separate da un intervallo di almeno un mese e la persona e' d'età nel quale normalmente insorge SM '

Così anche se è possibile diagnosticare con certezza la MS dopo una sola visita neurologica, è abbastanza probabile che la diagnosi sarà ritardata e che alla persona sarà suggerito di effettuare le ulteriori analisi.

Purtroppo per una minoranza rilevante delle persone (10-15 %) una diagnosi certa non è possibile anche dopo che tutte le analisi disponibili sono state effettuate. Tuttavia, è possibile eliminare altre cause, molto serie, dei sintomi del tipo della SM. Col tempo grazie agli esami periodici ed il controllo dei cambiamenti delle condizioni personali, è possibile stabilire la diagnosi nella vasta maggioranza dei casi.

l Consiglio Medico & Scientifico Internazionale della MSIF ha stabilito i nuovi criteri diagnostici per la SM. Lo scopo è di aiutare i medici specialisti nel distinguere tra la SM ed altre patologie che possono presentare sintomi simili.
I nuovi criteri includono i risultati della MRI (risonanza magnetica) permettendo la diagnosi della MS dopo un solo episodio dei sintomi. Quando si usano i nuovi criteri, una persona può essere classificata come affetta da SM, la SM possibile o non SM.